La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire du système nerveux qui touche plus de 200 000 personnes et peut suivre des parcours très différents. Malgré des recherches intensives, les mécanismes exacts du développement de la sclérose en plaques sont encore peu clairs. Vous trouverez dans cet article des informations sur les causes, les symptômes, le diagnostic, la thérapie et l'évolution de cette maladie.
Qu'est-ce que la sclérose en plaques ?
On ignorait depuis combien de temps que la sclérose en plaques (SEP) - une maladie inflammatoire chronique du système nerveux - existe. La première description appropriée des symptômes de la SEP remonte probablement à 1395.
La sclérose en plaques, également appelée encéphalomyélite disséminée (ED), est souvent assimilée à un handicap rapide et à un handicap en fauteuil roulant. Heureusement, la sclérose en plaques progresse souvent de manière moins spectaculaire. L'évolution de la maladie est très différente, c'est pourquoi la sclérose en plaques est également appelée la maladie aux mille visages. Au début, il peut y avoir peu de symptômes qui ne s'aggravent guère, la maladie peut progresser continuellement ou s'aggraver encore et encore sous forme d'attaques individuelles.
La propagation de la SEP augmente avec la distance par rapport à l'équateur, de sorte que la maladie se manifeste principalement dans les climats tempérés. Environ 2,5 millions de personnes sont touchées dans le monde. Les femmes tombent malades environ deux fois plus souvent que les hommes ; les premiers signes apparaissent généralement entre 20 et 40 ans.
Causes de la sclérose en plaques
Dans la SEP, les gaines graisseuses des cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière (appelées gaines de myéline) sont endommagées et détruites par des processus inflammatoires (démyélinisation). Les gaines de myéline agissent comme une couche isolante autour des longues extensions des cellules nerveuses ; leur fonction est d'assurer une conduction rapide des stimuli dans le cerveau. Si les gaines de myéline sont détruites, il en résulte des déficits moteurs et sensoriels - selon l'endroit exact où se trouve le foyer infectieux dans le cerveau. En conséquence, la transmission des informations y souffre et les zones autrement alimentées en informations par ces nerfs - par exemple les yeux ou la peau - échouent.
Selon les connaissances actuelles, la sclérose en plaques repose sur plusieurs facteurs qui interagissent dans cette maladie. Au cœur de la SEP se trouve le système immunitaire, dans lequel une partie des cellules de défense ciblent par erreur les propres tissus de l'organisme - les gaines protectrices (gaines de myéline) des fibres nerveuses - et y déclenchent une réaction inflammatoire. Cependant, on ne sait pas exactement ce qui provoque cette réaction immunitaire mal dirigée (maladie auto-immune).
SEP causée par une infection virale ?
Déjà à la fin du 19e siècle, les scientifiques soupçonnaient qu'une infection pouvait être la cause d'une inflammation dans la sclérose en plaques. Aujourd'hui encore, on soupçonne les infections infantiles d'être le principal déclencheur, comme les agents pathogènes de la rubéole et de la rougeole, l'herpès ou le virus Epstein-Barr.
D'autres influences environnementales telles que le manque de soleil et de vitamine D sont également discutées comme causes possibles. En outre, il existe probablement une composante génétique qui hérite au moins d'une prédisposition pour la sclérose en plaques.
Symptômes de la sclérose en plaques
Les symptômes de la sclérose en plaques sont très variés, allant de symptômes légers à une attaque sévère de la SEP. Les symptômes qui apparaissent dépendent des zones du système nerveux qui sont touchées par l'inflammation. Les signes possibles sont des troubles visuels tels que la double vision, les fuites urinaires, les picotements dans les doigts et les orteils ; les étourdissements sont également fréquents.
Diagnostic et évolution de la sclérose en plaques
La fréquence et la gravité d'une rechute de la SEP sont très variables, et son évolution est difficile à prévoir, car la maladie peut avoir des manifestations très différentes. Chez certains patients, une rechute est rare ; chez environ deux tiers des personnes touchées, les fonctions corporelles se détériorent au fil des ans, et chez cinq pour cent d'entre elles, la sclérose en plaques entraîne des handicaps graves permanents.
Le diagnostic de la sclérose en plaques n'est pas facile à poser en raison de la variété des symptômes. Les antécédents médicaux (anamnèse) ainsi que les résultats des examens physiques et techniques sont pris en compte. Les examens suivants sont généralement effectués :
Cela permet de poser le diagnostic de la sclérose en plaques et d'exclure d'autres causes des symptômes.
Quel est le traitement de la sclérose en plaques ?
La sclérose en plaques n'étant pas encore guérissable, la thérapie traite principalement les symptômes. L'objectif de la thérapie est d'atténuer les symptômes des personnes concernées. Il s'agit notamment de faire disparaître les signes d'une rechute, de ralentir la progression de la maladie et d'éviter les complications et les limitations à long terme. Diverses thérapies médicamenteuses sont disponibles.
Peut-on prévenir la sclérose en plaques ?
Comme les causes ne sont pas connues, la sclérose en plaques ne peut être évitée. Toutefois, on sait que certains facteurs peuvent influencer négativement l'évolution de la maladie ou déclencher une rechute. Ces facteurs comprennent un stress physique et mental important comme une opération (chirurgie), une maladie fébrile ou une infection. Le fait de rester dans des climats chauds semble également avoir un effet défavorable sur la sclérose en plaques. Les changements hormonaux, par exemple après une grossesse, peuvent également déclencher une attaque.
Système immunitaire et sclérose en plaques
Il est important que les personnes concernées le sachent : Les mesures qui influencent le système immunitaire peuvent aggraver la sclérose en plaques. Il s'agit notamment de l'hyposensibilisation en cas d'allergie, des vaccinations et des substances actives qui stimulent le système immunitaire (y compris les médicaments à base de plantes). L'Institut Robert Koch recommande aux personnes atteintes de SEP de se faire vacciner comme prévu, car il n'y a pas de preuve scientifique contre elles, mais une infection virale pourrait manifestement aggraver la maladie.
Vivre avec la SEP
Vivre avec la sclérose en plaques, c'est d'abord faire face au fait que l'on souffre d'une maladie chronique. Bien qu'il existe une règle empirique selon laquelle cinq ans après le début de la sclérose en plaques, le degré d'invalidité est d'environ trois quarts de celui qui sera atteint après 10 à 15 ans, l'évolution individuelle de la SEP ne peut être prédite. L'évolution de la SP est plutôt favorable :
Il est important de reconnaître et d'éviter les déclencheurs de rechute individuels, de trouver un médecin compétent et d'être en contact étroit avec lui. La mesure dans laquelle la sclérose en plaques affecte l'exercice de la profession ou limite les performances physiques est variable. Il est possible de travailler avec la SEP, mais cela varie d'une personne à l'autre. Des groupes d'entraide, offrent un soutien et un échange d'expériences en matière de sclérose en plaques.