Le terme autisme est dérivé du mot grec "autos", qui signifie "soi". En effet, les personnes atteintes d'autisme ont peu ou pas de contacts avec les autres et semblent vivre repliées sur elles-mêmes, dans leur propre monde psychologique. Mais pas parce qu'ils ne le veulent pas, mais parce que, pour une raison encore inconnue aujourd'hui, ils manquent largement de la capacité d'entrer en contact avec leur environnement, de le comprendre et d'exprimer leurs propres sentiments. En Allemagne, on estime qu'environ 35 000 personnes vivent avec l'autisme, les garçons naissant trois à quatre fois plus souvent avec ce trouble.
Définition de l'autisme
L'autisme n'est pas en soi un trouble unique et spécifique. Le terme "autisme" couvre toute une série de troubles du développement qui affectent différents domaines à des degrés divers. Le spectre va d'un simple trouble du comportement et d'une intelligence supérieure à la moyenne à un handicap grave.
Et bien que la majorité des personnes atteintes d'autisme soient plus ou moins limitées intellectuellement, elles ont souvent des capacités étonnantes dans certains domaines. Par exemple, certains ont une mémoire incroyable et peuvent mémoriser des annuaires téléphoniques ou des cartes routières entières en très peu de temps, ou ils sont étonnamment rapides pour certaines tâches arithmétiques. Les traits autistiques peuvent également être trouvés en conséquence ou en relation avec d'autres maladies ou handicaps mentaux.
Il existe donc un large spectre de troubles autistiques. Cependant, la définition n'est pas toujours facile et donc parfois très controversée, même parmi les experts.
Syndromes et formes d'autisme
Il existe aujourd'hui une trentaine de syndromes qui sont plus souvent associés à l'autisme ou du moins à une symptomatologie autistique plus ou moins prononcée. Cependant, lorsque les gens parlent couramment d'autisme, ils veulent généralement dire l'aspect grave et classique de l'autisme, à savoir l'autisme dit de la petite enfance, ou syndrome de Kanner. En outre, une forme d'autisme moins prononcée est très souvent mentionnée, à savoir le syndrome d'Asperger.
Autisme : causes et diagnostic
Pendant longtemps, les parents ont été blâmés lorsqu'un enfant était diagnostiqué "autiste de la petite enfance". Les erreurs d'éducation et les "mères frigorifiques", c'est-à-dire les mères totalement dépourvues de chaleur et de soins pour leur enfant, devraient en être les causes. Des accusations sévères et incriminantes pour des parents qui se sont eux-mêmes retrouvés impuissants devant leur propre enfant. Mais entre-temps, cette hypothèse a été clairement réfutée scientifiquement. Nous savons aujourd'hui que l'autisme n'est pas le résultat d'une seule influence extérieure, mais qu'il a de nombreuses causes différentes.
Une prédisposition génétique joue un rôle décisif dans ce processus, car, selon les scientifiques, ce n'est pas un seul gène qui est à l'origine de l'autisme, mais plusieurs gènes qui sont impliqués dans le développement de l'autisme. Divers autres troubles sont également supposés. Par exemple, il existe des preuves de dysfonctionnement cérébral qui peuvent entraver la perception et le traitement de l'information.
Le syndrome de Kanner (autisme de la petite enfance)
L'autisme de la petite enfance se manifeste toujours avant l'âge de trois ans. Les premiers signes d'autisme apparaissent peu après la naissance. Les nourrissons boivent souvent mal et ont des problèmes de sommeil. Ensuite, on remarque généralement qu'ils n'établissent pas de contact visuel et ne réagissent pas aux sourires, par exemple. Il leur manque aussi généralement leur propre jeu de mine, qui exprime ou accompagne les sentiments de l'enfant. Le comportement typique des syllabes de perroquet peut également manquer.
Souvent, le développement de la parole n'a pas lieu du tout, et lorsqu'un enfant commence à parler, la mélodie de la parole lui est généralement totalement inconnue. Il ne semble pas s'intéresser aux personnes qui l'entourent, l'enfant ne semble pas le remarquer du tout. Aucun comportement n'est imité, comme par exemple faire un signe de la main pour dire au revoir.
Souvent, les enfants résistent au contact physique, même aux câlins, en criant ou en pleurant. Au cours du développement, de plus en plus de caractéristiques remarquables sont ajoutées. Par exemple, les enfants attirent souvent l'attention en ne jouant pas avec leurs camarades et en ne cherchant pas à entrer en contact avec eux. La plupart d'entre eux développent ce que l'on appelle des stéréotypes, qui sont des séquences de mouvements récurrentes, comme faire tourner une petite roue ou se balancer avec le corps.
Certains enfants ont tendance à se faire du mal, par exemple en se mordant ou en se frappant. Les intérêts particuliers sont généralement complètement absents. Et ils réagissent presque toujours de manière totalement paniquée aux changements, par exemple lorsque les meubles de la pièce sont soudainement déplacés ou qu'une autre voie est empruntée pendant les courses.
Asperger, une forme d'autisme
Le syndrome d'Asperger est beaucoup plus bénin que l'autisme de la petite enfance. Les enfants apprennent généralement à très bien parler et ont par ailleurs une intelligence moyenne ou même supérieure à la moyenne. Cela rend le diagnostic beaucoup plus difficile et la maladie n'est donc souvent pas reconnue avant l'âge préscolaire.
Cependant, les premiers symptômes y sont également remarqués avant l'âge de trois ans : Les enfants sont généralement très maladroits dans leurs mouvements et la caractéristique principale est un grave trouble du contact, les amitiés avec d'autres enfants n'existent presque jamais. De plus, ils se distinguent par leur manque d'empathie, ce qui les fait chatouiller partout et les isole socialement dans une large mesure.
Diagnostic précoce possible
Aujourd'hui, le diagnostic de l'autisme de la petite enfance peut être établi à un stade très précoce à l'aide de listes de contrôle spéciales. Et c'est une bonne chose, car plus tôt le diagnostic est posé, plus tôt on peut fixer le cap pour un meilleur développement de l'enfant. On sait, par exemple, que les plus grandes réussites en matière de développement linguistique sont obtenues lorsque l'aide commence avant l'âge de deux ans.
Si, en revanche, vous ne commencez que lorsque l'enfant a déjà quatre ou cinq ans, vous ne pourrez faire que des corrections, mais vous ne pourrez rien changer fondamentalement dans le développement de la parole. Cependant, il est important de réfléchir à la possibilité d'un trouble autistique en premier lieu.
C'est pourquoi les parents qui trouvent le comportement de leur enfant flagrant devraient en discuter avec leur pédiatre. Après tout, personne ne connaît mieux un enfant à ses débuts que ses propres parents, pas même le pédiatre, qui ne voit généralement un enfant que pour une courte période de temps.
Le problème est qu'il y a bien sûr aussi des enfants dits "tardifs" qui se développent simplement plus lentement que les autres. En cas de doute, il convient donc de consulter un spécialiste, dans ce cas précis un psychiatre pour enfants et adolescents.
Comment traiter l'autisme ?
L'autisme n'est pas guérissable dans l'état actuel des connaissances, ni avec des médicaments ni avec d'autres procédures. Aujourd'hui, le traitement d'une personne autiste consiste à lui apporter le meilleur soutien possible pour l'aider à mener une vie aussi indépendante que possible. Le plan de traitement sera différent pour chaque individu et sera basé sur les ressources et les capacités de l'enfant.
Les méthodes de thérapie comportementale, par exemple, ont fait leurs preuves dans le but de transmettre des règles sociales et communicatives aux personnes concernées et d'éveiller leur intérêt et leurs compétences en matière d'interaction avec leur environnement. En outre, un soutien scolaire adapté à chaque individu est nécessaire pour créer la possibilité d'un emploi professionnel plus tard dans la vie.
Un traitement médicamenteux peut parfois être nécessaire, mais il vise alors à accompagner des symptômes tels que des humeurs dépressives, des actes compulsifs avec automutilation ou une agitation extrême. En fin de compte, c'est le patient individuel et ses caractéristiques qui détermineront le type de traitement et donc l'objectif qui peut être atteint.
Dans l'idéal, les personnes concernées peuvent vivre plus tard de manière relativement autonome et mener diverses activités. En réalité, cependant, il semble que seulement un à deux pour cent des personnes touchées mènent une vie d'adulte presque inaperçue. Les parents concernés doivent toujours en être conscients. Non pas pour démissionner, mais pour éviter de se surcharger et de surtaxer leur enfant avec des attentes trop élevées à un moment donné.